Wikijunior:Les cactus/Questions

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En savoir plus sur les cactus
Cultive des cactus !
Précisions pour les grandes personnes

Les cactus, c'est quoi ?

Les cactus sont des plantes grasses qui vivent dans les déserts.

Elles sont capables de supporter de très fortes températures (50° et plus) et un très fort soleil.

Dans ces déserts, il pleut très rarement. Parfois, il se passe plusieurs mois sans qu'il pleuve. Les cactus supportent cette sécheresse.

À quoi ressemblent les cactus ?

Les cactus sont de formes très différentes :

globuleux comme un ballon
en forme de colonne
en forme de hérisson avec des feuilles très dures dans toutes les directions
ressemblant à des artichauts
avec des feuilles en forme de raquettes de tennis
certains sont tous petits et ressemblent à des cailloux

Cactus globuleux (Echinocactus)
Cactus en forme de colonne avec des bras (Carnagiea gigantea)
Agave
Feuilles en forme d'artichaut
Feuilles en forme de raquette
Plante-caillou

Combien de temps vivent les cactus ?

Les cactus sont des plantes vivaces, c'est-à-dire des plantes vivant plusieurs années, ou même pour certaines, plusieurs dizaines d'années.

Certaines plantes comme les Agaves vivent plusieurs dizaines d'années, puis fleurissent en produisant un grand mat avec des graines au bout, puis elles meurent. Elles sont parfois appelées plantes-siècle, mais en fait elles ne vivent pas un siècle (=100 ans) mais seulement quelques dizaines d'années, c'est déjà bien.

Une des plantes de désert vivant le plus longtemps est une plante très laide, avec un nom très compliqué (Welwitschia) qui pousse dans le désert du Namib en Afrique du Sud. Certains ont entre 1000 et 2000 ans. Ils sont donc aussi vieux que les sequoias.

Quels sont les plus grands cactus ?

Les cactus en forme de colonne sont de grande taille. Par exemple, les Saguaros que l'on voit dans les westerns.

Mais le record est pour Pachycereus pringlei qui atteint 19m, soit la hauteur d'un immeuble de 6 étages.

Quels sont les plus petits cactus ?

Beaucoup de cactus sont de petite taille. Cela leur permet de s'exposer moins au soleil brulant. Certains restent même partiellement enterrés.

Il y a donc de très nombreux cactus de moins de 1 cm de haut et on ne peut pas dire lequel est le plus petit.

Est-ce que les cactus fleurissent ?

Oui, car les cactus font partie des plantes à fleurs tout comme la rose et la carotte.

Ils se multiplient en fleurissant puis en formant des graines qui tombent à terre, germent et produisent de nouvelles plantes.

Certaines de ces fleurs sont très petites et sans intérêt. Mais d'autres sont grandes et colorées.

Les cactus et les déserts

Est-ce que tous les cactus vivent dans les déserts ?

Oui, tous les cactus proviennent de région désertiques ou presque désertiques.

Ils se sont adaptés pour supporter le fort ensoleillement, la grande chaleur, la sécheresse. Et comme très peu de plantes arrivent à pousser dans ces régions, il peuvent se développer sans concurrence.

Ils proviennent des régions suivantes :

Amérique du Nord : sud des États-Unis, Mexique
Amérique du Sud : Pérou, Bolivie, Chili, Argentine. Souvent, ces déserts ne sont pas des déserts de sable comme le Sahara, mais des déserts de rochers. Certains sont en altitude (jusqu'à 4.000 mètres qui est presque la hauteur du Mont-Blanc).
Bordure nord du Sahara : îles Canaries, Maroc
Afrique : Afrique du Sud et Namibie

Par contre, il n'y a pas (ou très peu) de cactus en provenance d'Europe en raison de la température trop basse. Mais de nombreuses espèces ont été introduites et se développent, par exemple autour de la Méditerranée. Certaines sont même devenues des plantes invasives.

Il n'y a pas non plus de cactus en provenance d'Asie, bien qu'on y trouve de nombreux déserts, et notamment le désert de Gobi qui est le plus grand désert du monde.

Une précision

En fait il existe certains cactus très différents. Ils poussent dans les forêts sur les branches des arbres. Dans un milieu humide et ombragé. Mais pour simplifier, on n'en parlera pas ici.

Est-ce que toutes les plantes qui vivent dans les déserts sont des cactus ?

Non, on trouve dans les régions désertiques des plantes qui se sont adaptées à la sécheresse autrement qu'en accumulant de l'eau à l'intérieur de la plante.

Les Acacias sont des arbres en forme d'éventail. Avec de très petites feuilles pour ne pas être trop exposées au soleil. Certaines espèces peuvent même faire pivoter leurs feuilles pour exposer leur tranche au soleil et donc diminuer encore l'expositioin.

Des espèces d'herbes ou de plantes à fleurs ont une durée de vie courte : en quelques semaines, elles germent après une averse dans le désert (car il y en a quand même parfois), poussent, fleurissent, produisent des graines et meurent sous l'effet de la chaleur. Les nouvelle graines germeront après une nouvelle averse.

Comment les cactus se protègent-ils du soleil ?

Les cactus ont perdu leurs feuilles qui étaient trop exposées au soleil. Elles se sont transformées en épines ou ont disparu.

Certains cactus se protègent du soleil avec ces épines, des aiguilles ou des poils qui ressemblent parfois à de la laine blanche. Ils apportent un peu d'ombre sur le cactus, comme le store d'une fenêtre.

Ils protègent aussi contre les vents violents qui soufflent parfois. Et ils protègent le cactus contre les températures très hautes ou très basses.

Comment les cactus s'adaptent au manque d'eau

Il pleut rarement dans le désert. Quand cela arrive, les cactus stockent cette eau de pluie à l'intérieur de leurs tissus. En prévision des longues périodes de sécheresse.

C'est pour cela que le corps des cactus, leurs tiges et leurs feuilles sont très épais, car ils sont gorgés d'eau.

On raconte même que des voyageurs perdus dans un désert du sud des États-Unis ont survécu en tranchant un cactus globuleux (C'était un Ferocactus, attention aux épines !). Puis en prélevant l'intérieur du cactus et en le machant comme une asperge car il contient 98% d'eau. Mais n'essaie par de faire pareil car la plupart des cactus te donneraient très mal au ventre ou pire encore.

Certains cactus présentent une peau avec des petites ouvertures appelées opercules. Elles s'ouvrent en période humide (après une averse) pour laisser entrer l'eau et se referment en période sèche pour conserver l'eau dans la plante.

Enfin dans certains déserts très secs, on voit parfois le matin de la rosée ou des brouillards assez épais. Les épines, les aiguilles et les poils des cactus accrochent les goutelettes de rosée, les regroupent en gouttes et conduisent l'eau jusqu'à la plante.

Les épines des cactus

Pourquoi les cactus ont des épines ?

Les épines des cactus servent à les défendre contre les animaux qui voudraient les manger.

Mais aussi à ombrager un peu le cactus et à capter les goutelettes de rosée.

Certaines épines sont recourbées, comme pour occasionner aux animaux des blessures plus importantes.

Est-ce que tous les cactus ont des épines ?

Non, certains cactus ont une peau lisse sans aucune aspérité, aiguillon et épine. C'est notamment le cas de plantes venant d'Afrique du Sud comme les plantes cailloux.

Quelle taille ont les plus grandes épines de cactus ?

Il est difficile de répondre, mais les grands Agave ont souvent des épines de plusieurs centimètres de long.

À quoi servent les cactus ?

Peut-on manger certains cactus ?

Le figuier de Barbarie produit des fruits comestibles qui ressemblent à des figues. Ils sont vendus sur les marchés, même en Europe.

Il faut soigneusement les peler avant de les manger pour enlever toutes les épines.

Les Agave produisent un jus sucré qui est vendu pour être utilisé à la place du sucre liquide du jus de canne. Au Mexique, les Aztèques utilisaient un des agave, l'Agave tequilana, pour produire une boisson appelée pulque.

Cette boisson est ensuite distillée pour produire un alcool fort, semblable à la vodka : la tequila.

À quoi d'autre servent les cactus ?

Certains cactus avec beaucoup d'épines et en forme de colonne servent de cloture pour les animaux. On peut même en planter sous une fenêtre pour empêcher les voleurs d'entrer.

Les troncs de grands cactus morts sont parfois utilisés comme bois de construction car ils sont aussi solides que des poutres en bois.

Certains cactus étaient utilisés en tant que drogue par des Indiens du sud-ouest des États-Unis. Ils suçaient des morceaux séchés d'un petit cactus sans épine appelé peyotl : Lophophora williamsii.

Le jus d'une autre plante, Aloe vera, est utilisé depuis très longtemps en pharmacie, notamment pour soigner les maladies de peau. Il est même censé avoir un pouvoir rajeunissant.

Où voir des cactus ?

Dans des films

On voit des cactus dans les westerns qui se passent dans le sud ou l'ouest des États-Unis. On n'a pas le droit d'afficher ici des images, mais la photo sur la droite aurait pu être tirée d'un western.

On peut aussi voir des cactus dans les films qui se déroulent sur la côte d'Azur.

Sur internet

Voici des adresses de sites sur les cactus :

Et pour voir des cactus en vrai ?

On peut voir des cactus dans les jardins botaniques qui disposent souvent d'une partie consacrée aux cactus. Par exemple le Jardin des Plantes de Paris qui dispose de grandes serres pour les cactus.

D'autres jardins botaniques sont spécialisés dans les cactus, comme le Jardin exotique de Monaco où l'on voit de très grands cactus en plein air.

Peut-on cultiver des cactus en France ?

On peut cultiver facilement des cactus dans des pots de fleurs, en Europe, au Canada, en Belgique, à Paris ou dans le nord de la France.

À condition de disposer d'un emplacement bien éclairé avec au moins un peu de soleil.

En pleine terre, c'est plus difficile. Il n'y a que sur la côte méditerranéenne qu'il est possible de cultiver certains cactus en pleine terre. Par exemple les grands Agaves ou les figuiers de Barbarie. Dans des emplacements protégés du froid, on peut en cultiver davantage comme on en voit au jardin exotique de Monaco.

Et moi qui vis en appartement, je peux en cultiver ?

Si tes parents peuvent te donner une place au bord d'une fenêtre au soleil le matin, l'après-midi ou toute la journée, tu peux cultiver des cactus.

Dans le sommaire en haut et à droite de l'article, clique sur le chapitre Cultive des cactus ! pour en savoir davantage.

Besoin d'aide ?
Plante vivace Plante qui vit plusieurs années (parfois de nombreuses années comme pour les arbres). À la différence des plantes annuelles qui ne vivent qu'un an et meurent en hiver.

Plante invasive Plante originaire d'un pays lointain qui a été introduite par exemple comme plante décorative dans les jardins et a réussi à se répandre dans la nature, et qui étouffe parfois certaines plantes locales.